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La Main D’Abaddon – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Chapitre Un

FILLE DE MORDIAN
TARTARUS
LES CHUCHOTEURS

Kesh s’éveilla en criant. Dans l’obscurité silencieuse du souterrain, il lui fallut quelques instants pour réaliser que ce n’était qu’un rêve.

Elle était seule sur son lit de camp. Même en se réveillant, elle n’était pas sûre de savoir si c’était elle qui avait crié ou quelqu’un d’autre. Elle se leva et alla à la bassine près de son lit. Elle s’aspergea d’abord le visage d’eau, puis tenta de masser la tension dans son cou et ses épaules avec son autre main.

Elle sentit une cicatrice à cet endroit, l’une des nombreuses blessures acquises lors de batailles passées. Ce n’étaient pas les cicatrices physiques qui la dérangeaient, plutôt celles qu’elle ne pouvait toucher. Les cicatrices qui étaient des souvenirs. Le souvenir de Gathalamor dans les catacombes, enterrée vivante sous les ossements des morts. De Kamidar dans le palais, et des rêves de feu et de sang, d’ailes noires fuligineuses.

Quand est-ce qu’un souvenir devient un rêve et un rêve un souvenir ? Quand est-ce que la réalité et la fiction se retrouvent si étroitement mêlées qu’on ne distingue plus l’une de l’autre ?

Kesh frémit à cette pensée. Elle trouva la vieille flasque de Dvorgin parmi ses affaires et en but une gorgée pour se calmer les nerfs. La rupka lui brûla la gorge, mais l’alcool la réchauffa et lui donna un coup de fouet qui la fit se sentir presque vivante. Quand ses mains cessèrent de trembler, elle finit de s’habiller. Elle avait dormi avec son treillis et son maillot de corps, donc le reste ne prit pas longtemps à enfiler. Puis elle sortit.

Elle trouva Lodrin et quelques autres assis autour d’une table dans une partie du tunnel qualifiée de « caserne ». C’était l’une des nombreuses salles identiques qui avaient été excavées, dans lesquelles on avait installé quelques tables et quelques chaises, ainsi qu’un réchaud pour le recaf avec des lits de camp adjacents. Les lampes à sodium baignaient la scène d’une lumière tremblotante, lui conférant une atmosphère plus travaillée qu’elle n’en méritait, l’éclairage tamisé atténuant les conditions de vie misérables à l’intérieur de ce trou à rats.

Du groupe, seul Lodrin lui adressa un semblant de salut. Les joues rouges, les cheveux bruns coupés court mais pas rasés, il réussissait toujours à avoir l’air simultanément soigné et hors d’haleine. Lod s’exprimait avec bienveillance, en dépit de sa carrure de bagarreur au cou épais et aux larges épaules. Il portait le lance-flammes de l’escouade, les cercles noirs sous ses yeux dus davantage à la suie qu’au manque de sommeil. Sa casquette était posée sur la table près d’un mug de recaf fumant. Il leva les yeux des cartes qu’il tenait en éventail alors que Kesh approchait.

Ils jouaient aux Faucilles, un incontournable au sein des troupes, un jeu facile à apprendre, reposant sur l’excitation du pari.

— Je peux vous faire rejoindre la partie, sergent, proposa-t-il cordialement.

Kesh se demanda brièvement si les autres et lui l’avaient entendue crier, ou si ça n’avait été qu’un rêve.

Mavin, leur opérateur vox, jeta un coup d’œil à sa main. Mais, comme l’autre soldat, il dissimulait ses émotions aussi soigneusement que ses cartes, ne laissant rien paraître. Mavin venait de Tarnus, l’une des ruches de Mordian, le monde d’où était issu l’intégralité du 84e. Tarnus avait la réputation d’être un coupe-gorge, ses clans avares et méfiants. Ses traits anguleux et son menton étroit semblaient exacerber cet aspect chez lui. Comme la plupart des ruchards, ses cheveux avaient blanchi par endroits du fait des pluies acides. Kesh l’avait toujours trouvé fiable et rusé, quoiqu’un peu crispé.

L’ambiance était tendue, les coupons du Munitorum formaient de hautes piles.

Garris avait la plus haute. Il s’adossa contre son dossier, le visage pensif.

— Pas avant la fin de ce tour, dit-il d’un ton dénué de tout affect.

Un soldat pur et dur, Garris avait un don. Il connaissait les couteaux comme un Catachan connaît la jungle – même si Kesh l’avait vu faire de la plupart des objets tranchants une arme mortelle. Sur Brevin, il avait tué un cultiste avec une fourchette, poignardant chaque artère et tout autre point vital en l’espace de quelques secondes. Il faisait aussi office de medicae de terrain quand le besoin s’en faisait sentir. Personne n’était plus compétent qu’Harkus Garris avec une aiguille, et il faisait toujours de petites sutures.

— Je ne voudrais pas casser ta baraka, soldat, répliqua Kesh, s’attirant un coup d’œil aigu du vétéran.

D’un signe de tête, elle remercia Lodrin, qui la gratifia d’un sourire mi-figue mi-raisin en retour. Peut-être avait-il espéré qu’elle allait lui porter chance, ou alors il ne savait tout simplement pas quoi dire.

C’était devenu monnaie courante depuis Kamidar. Des centaines de morts, dont beaucoup tués de sang-froid, massacrés par la Reine de Fer, qui reposait elle aussi dans la tombe désormais. Du fait de son grade, Kesh ne connaissait pas les détails, mais le monde avait été pacifié à la suite de la guerre intestine et transformé en redoute sur la Ligne Anaxienne. Elle avait rejoint un régiment qui avait beaucoup changé depuis les premières années de la croisade. Des camarades étaient morts entre-temps, des remplacements étaient venus suppléer aux pertes, puis ces remplacements étaient morts eux aussi, et ainsi de suite. Kesh avait survécu. Certains, parmi le 84e, la pensaient chanceuse.

Elle ne se sentait pas chanceuse.

D’où le fait qu’elle ne participe pas à la partie de Faucilles.

— S’il reste du recaf, par contre, j’en veux bien, dit-elle, choisissant momentanément l’éveil plutôt que le sommeil et cherchant la cafetière des yeux.

Garris saisit une poignée de dés en os et les lança sur le plateau au milieu de la table. Son sourire s’élargit alors que les dés octogonaux s’immobilisaient. Il abattit trois cartes et en prit deux en retour. Kesh regarda les cartes qui restaient sur la table, vaguement intéressée.

— Y a plus qu’un fond, dit Lodrin sur un ton d’excuse, et il remua comme s’il s’apprêtait à se lever. Je peux vous en refaire si vous –

Kesh l’arrêta d’un geste.

— Pas la peine, dit-elle en jetant un coup d’œil vers le tunnel faiblement éclairé. Je suis sûre que les autres escouades en auront encore. Profite de la partie.

Elle se pencha vers Lodrin avant de partir.

— Je prendrais le Précepteur et le Vétéran si j’étais toi…

Elle adressa un clin d’œil à Garris, qui grommela quelque chose dans sa barbe, un juron bien salé issu de son ancienne ruche.

Et puis elle se retrouva dans les tunnels, poursuivant le sommeil, cherchant la moindre parcelle de tranquillité.

D’après son chrono – un autre objet que lui avait légué son ancien commandant en mourant –, il était tard. Ou tôt, suivant la perspective adoptée, supposa-t-elle. Les sentinelles faisaient leur ronde ; Kesh les saluait quand elle les croisait. Les visages blafards et crasseux étaient baignés des ombres des lampes à phosphore suspendues au plafond bas par des bobines de fils électriques.

Elle vit des soldats issus des régiments de Vardish et de Catachan. De bons combattants, disciplinés, mais peu adaptés à l’obscurité et à l’étroitesse des souterrains. Les Mordians du 84e et elle-même partageaient leurs baraquements avec un autre régiment en sus de ces deux-là. Alors que les Vardish et les Catachans avaient été incorporés pour renforcer les effectifs et la combativité, les soldats du 204e Gunbad étaient des solitaires quand ils n’étaient pas mobilisés ou sur un champ de bataille, mais mortels avec leur hache de tranchée. Tunneliers par formation militaire, ils excellaient dans l’Enfer, le nom donné par les soldats au réseau de plusieurs kilomètres de long composé de salles et de passages minutieusement excavés par les équipes de sapeurs du Mechanicus, que Kesh entendait à travers l’écho lointain des machines de forage à l’œuvre dans les profondeurs du complexe souterrain.

Au-dessus d’elle, après vingt mètres de terre et de substrat rocheux, se trouvait Aride. Un nom adapté pour un monde lugubre et banal. Du peu qu’elle en avait vu, en tout cas. Ils s’étaient posés de nuit, il y avait plus de trois mois de cela. Moins de deux jours plus tard, les Martiens avaient foré une tête de pont souterraine avec les Termites, et les soldats du Militarum choisis comme démolisseurs avaient été envoyés sous terre pour former une garnison.

Un sort funeste pour certains, mais l’obscurité ne dérangeait pas Kesh. En tant que Mordiane, elle y était habituée.

— On a du mal à dormir, sergent ?

Elle croisa le capitaine Rellion qui venait en sens inverse. Grand, le dos droit et le cheveu noir comme certains Mordians, Rellion avait un aspect quasi immaculé pour quelqu’un qui avait vécu sous terre durant la majeure partie des derniers mois, même s’il avait pris l’habitude de porter son casque au lieu de sa casquette d’officier depuis que le colonel Arber avait été touché par un éboulis et évacué sur un brancard. À la suite de l’incident, des géologistes issus de la cohorte martienne avaient effectué une rapide analyse structurelle des tunnels et remplacé les étais en acier par du bois synthétique. Puis ils avaient aspergé chaque faille potentielle avec un polymère fixant, déclarant Tartarus – le nom attribué par le Militarum à ce réseau de tunnels – sécurisé, mais Rellion n’en croyait rien. Il continuait à porter son casque. Kesh se demanda s’il dormait avec et réprima un sourire à la pensée d’un homme qui ne portait rien d’autre qu’un casque, trouvant que ce n’était pas une image si désagréable.

— C’est si évident, capitaine ? dit Kesh, et elle salua promptement.

Elle savait qu’elle devait avoir l’air hagard, sentait les cernes sous ses yeux, ses traits émaciés. Ses cheveux courts, comme un gazon épais sur sa tête. Sans parler des cicatrices.

Rellion la salua en retour, mettant Kesh à l’aise.

— On cherche un moyen de se détendre ?

— Ça serait inapproprié, capitaine ?

— Pas le moins du monde. Il me semble qu’il y a un medicae quelque part dans ce secteur qui fournit de faibles doses de morphia comme si ça faisait partie du règlement.

Il désigna vaguement l’un des embranchements derrière lui.

— Vous n’êtes pas la seule à être mal à l’aise dans ces souterrains.

Il lança un regard furtif au plafond comme s’il risquait de s’écrouler à la moindre seconde ou que le morceau de roche qui avait mis hors-jeu le colonel Arber allait on ne sait comment s’abattre sur lui.

— Oh, l’obscurité et la profondeur ne me dérangent pas, capitaine.

Rellion haussa un sourcil en reportant son regard sur Kesh.

— Des cauchemars alors ? J’ai cru entendre crier.

Kesh jura intérieurement face à cette confirmation. Cela voulait dire aussi que les autres lui avaient caché qu’ils étaient au courant. Que m’ont-ils caché d’autre ?

Rellion poursuivit.

— Je pense qu’il y a également un prêtre régimentaire dans le coin – il jeta un coup d’œil à la ronde. Mais par le Trône de Terra, je serais bien en peine de dire où. Cet endroit s’agrandit d’heure en heure. La seule raison pour laquelle j’arpente ces tunnels est pour ne pas me réveiller un jour et me rendre compte que je suis perdu. Et errer indéfiniment, sans jamais retrouver le chemin du front.

Il sourit.

— Ne me tentez pas, plaisanta Kesh, non sans s’être assurée qu’aucun membre du Commissariat n’était en vue. On va bientôt se préparer pour l’assaut, je suppose ?

Rellion acquiesça, le regard soudain dans le vague.

— Cet endroit sera envahi de soldats pour alors. Ça fera beaucoup d’hommes et de matériel sous terre. J’espère que les têtes de rouages savent ce qu’ils font.

Kesh doutait que les Martiens aient beaucoup de considération pour les soldats de chair et de sang du Militarum, mais elle faisait confiance à leur maîtrise de la technologie. Les tunnels tiendraient bon, même avec deux mille bottes qui piétinaient à l’intérieur. Du moins, elle l’espérait.

— Tout va bien, sergent ? dit-il, remarquant quelque chose dans l’attitude de Kesh.

— Une petite insomnie, c’est tout, capitaine.

— Vous avez l’air un peu absente.

Kesh haussa les épaules ; elle ne pouvait le nier.

— Je suis surpris, poursuivit Rellion, et il indiqua les galons de Kesh, que vous n’ayez pas grimpé dans les échelons. Après Kamidar, après ce que vous avez fait… J’avais du mal à croire au rapport de Munser, et pourtant, vous êtes là.

Elle sentit sa poitrine se serrer, un étau qui lui comprima la cage thoracique et lui coupa le souffle. Le lieutenant Munser et certains de ses hommes l’avaient trouvée dans les corridors de la capitale palatiale peu après la chute du bouclier et la frappe chirurgicale des Black Templars. Cela avait mis fin à la guerre, ou du moins l’avait coupée dans son élan avant qu’elle ne puisse véritablement commencer. Kesh avait été acclamée en tant qu’héroïne, même si les circonstances exactes de sa survie n’avaient pas pu être complètement établies.

Munser l’avait incorporée à son escouade de commandement en tant que sergent, et elle s’était aperçue qu’elle appréciait ce changement. Le lieutenant était un type bien, et les autres membres de l’escouade avaient leurs petites manies, comme Garris, mais elle leur faisait confiance.

Rellion parlait toujours, mais Kesh avait décroché et ne reprit que maintenant le fil de la conversation.

— J’ai entendu qu’ils ont voulu vous confier un peloton. Et qu’ils vous ont donné une médaille.

Kesh acquiesça, essayant de reprendre sa contenance.

— Une bravoure remarquable, Kesh. Et avoir survécu à tout cela…

Il secoua la tête et Kesh pria qu’il ne le dise pas. S’il vous plaît, ne le dites pas…

— Un miracle.

Elle n’arrivait pas à savoir si Rellion la sondait, à l’affût d’un secret, d’une vérité que Kesh ne souhaitait pas révéler, ne pouvait pas révéler car elle ne comprenait pas mieux qu’un autre ce qui s’était passé à Gallanhold. Sauf qu’elle l’avait vécu. Avec Syreniel. Bien que la sœur du silence fût restée fidèle au nom de son ordre, elle avait réussi à lui communiquer ce qu’elle percevait en elle. La peau de Kesh se hérissa à cette pensée et sa main se referma sur la pièce dorée que le Chevalier de l’Oubli lui avait donnée avant de partir. Elle était toujours chaude au toucher en dépit du froid du monde souterrain.

— Je suis une simple soldate, capitaine, qui veut faire son devoir. J’ai une meilleure vision des choses au niveau du sol, avec les hommes.

Elle tira sur la casquette d’éclaireuse coincée sous son épaulette, mais elle était bien accrochée.

— Je n’ai pas envie de diriger. Je trouve le chemin pour que les autres puissent diriger, c’est le credo des éclaireurs.

Elle salua d’un bref signe de tête, s’apprêtant à partir, quand Rellion leva la main pour l’arrêter.

— Tenez, dit le capitaine en sortant un cigalho de la poche de sa veste. Ça ne vous aidera pas à dormir, mais…

Kesh le prit avec un sourire fatigué.

— Je vous remercie, capitaine. Je ferai mieux d’y aller si je veux trouver ce medicae.

Elle s’éclipsa prestement après cela et suivit la vague direction que Rellion lui avait indiquée. Elle ne pouvait pas nier, comme le pensait le capitaine, que se perdre dans ses souterrains soit une possibilité réelle. Tous les tunnels se ressemblaient. Était-ce son imagination, ou le plafond s’affaissait-il ? Kesh réprima un frisson à la pensée soudaine d’être écrasée sous plusieurs tonnes de terre et de roche et maudit silencieusement le capitaine de lui avoir mis cette idée en tête.

Deux soldats en armure carapace arrivèrent en sens inverse. Leur uniforme était équipé d’un projecteur à basse intensité, mais les ombres ne parvenaient pas à dissimuler le fait qu’ils semblaient à cran. Après des semaines de préparation acharnée, l’assaut allait être donné. Des sirènes avaient été installées dans tout le complexe afin que personne ne manque l’appel aux armes.

Kesh leur adressa un signe de tête, détournant son visage de la lumière qui brillait dans sa direction. Elle voyait très bien sans lumen, y ayant été préparée sur son monde d’origine. Chaque fille et fils de Mordian naissait dans l’obscurité, la moitié de la planète perpétuellement plongée dans les ténèbres tandis que l’autre brûlait éternellement dans la lumière de son soleil impitoyable. De ce fait, elle avait le teint pâle mais une excellente vision nocturne.

Les soldats la saluèrent à peine, perdus dans leurs pensées.

Elle poursuivit sa route, pour finir par se demander, au bout d’un moment, si elle n’avait pas pris un mauvais tournant ou n’était pas revenue sur ses pas sans s’en rendre compte. Ce n’est que lorsqu’elle vit une sentinelle un peu plus loin que Kesh poussa un petit soupir de soulagement.

L’homme était assis sur une malle à l’entrée d’une section plus large du complexe et aiguisait une baïonnette. C’était l’un des Gunbads, les combattants des tunnels. Elle remarqua la hache à l’aspect féroce passée à sa ceinture. Des yeux brillants, couleur de terre brûlée, fixèrent Kesh alors qu’elle approchait.

— Je croyais que c’était l’infirmerie ?

— C’est le cas, fit-il d’un ton légèrement bourru.

Il avait l’air jeune, un simple soldat, son menton couvert de touffes de poils plus fournies, et elle supposa qu’il ne se contentait pas de creuser avec sa hache.

— Le medic est mort, j’en ai peur.

Kesh jeta un coup d’œil dans la salle derrière lui. Aucun corps en vue, mais une corde tranchée, accrochée à une poutre en bois synthétique, se balançait doucement dans un courant d’air. Toutes les cavernes excavées étaient consolidées ainsi. Le bois était meilleur que l’acier : il ployait sous la pression. Kesh essaya de ne pas imaginer le grincement, puis le craquement du bois qui cédait sous le poids au-dessus d’elle. La terre qui s’effondrait pour l’enterrer vivante.

Fichu Rellion !

Elle mourait. Une fois de plus. C’était ça son rêve, comprit-elle. Sa mort. Ça avait l’air réel. Ça avait toujours l’air réel, à chaque fois.

— Et pourtant, je suis là…, murmura-t-elle, exactement comme l’avait dit le capitaine.

— Vous disiez ? fit la sentinelle alors que Kesh se rendait compte qu’elle avait parlé un peu trop fort.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle à la place, esquivant la question.

— Mort auto-infligée, dit-il en haussant les sourcils d’un air suspicieux, avant de parler en chuchotant dans sa main, en une parodie de souffleur de théâtre. Les commissaires ne nous laisseront pas parler de suicide. C’est mauvais pour le moral. Ironique, hein ?

Kesh le trouvait particulièrement franc du collier pour une sentinelle.

— Quel est ton nom, soldat ?

— Ghates.

Il tapota son identifiant avec un ongle crasseux. Comme s’il la remarquait vraiment pour la première fois, Ghates arrêta son opération d’aiguisage.

— Tu veux quoi, nuiteuse ?

C’était ainsi que certains soldats des autres régiments appelaient les Mordians, en référence au fait que Mordian était un monde de ténèbres éternelles. On avait vu pire comme surnom.

— Un truc pour dormir. Il reste quelque chose là-dedans ? Peut-être un sédatif, quelque chose pour décompresser. Et tu peux m’appeler Kesh.

— La trousse medicae et tout le bazar sont toujours là, Kesh. Les casquettes noires n’ont rien touché.

Kesh jeta un coup d’œil mais hésita, presque effrayée à l’idée d’entrer. Comme si c’était une sorte de sacrilège.

Elle avait vraiment besoin de dormir, ou de se réveiller carrément. C’était l’un ou l’autre.

— Pourquoi il s’est tué ?

Ghates haussa les épaules et recommença à aiguiser sa baïonnette.

— P’têt’ qu’il a senti le monde qui se refermait sur lui. Ou p’têt’ que s’occuper de la souffrance des autres jour et nuit l’a rendu fou. P’têt’ que les chuchoteurs l’ont eu…

Il se signa d’un aquila.

Kesh fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien. Enfin, si. Je pense juste que ça fait p’têt’ un peu trop longtemps qu’on est dans ce trou. Les gars entendent des choses. Y voient des choses, aussi.

— Comme quoi ?

Il secoua la tête, soudain soucieux.

— Oh, pas moi. J’suis droit dans mes bottes. Y a rien qui me tracasse, nuiteuse. Mais y a une raison pour laquelle cette corde usée pend du plafond…

— Je peux entrer, voir si je trouve quelque chose ? Il me faut juste un sédatif, répéta Kesh. Quelque chose de léger.

— La prochaine infirmerie est au nord, dit Ghates en pointant sa baïonnette dans cette direction. Par là.

Le cœur de Kesh se serra à l’idée de repartir en expédition dans les tunnels.

— … mais c’est à trois bons kilomètres sous tout ce merdier…

Il lui adressa un sourire en coin et lui fit signe de passer d’un signe de tête.

— L’Empereur protège…, dit-elle.

Elle s’apprêta à entrer, avant de marquer une pause.

— Merci, Ghates, dit-elle, et elle lui offrit le cigalho que lui avait donné Rellion.

Elle ne comptait pas le fumer.

Ghates le prit avec un hochement de tête reconnaissant.

— J’ferais vite à votre place.

Kesh entra. Elle était sur le point de commencer ses recherches quand les sirènes mugirent. Elle échangea un regard inquiet avec le combattant des tunnels et fit demi-tour.

Le sommeil allait devoir attendre.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Hand of Abaddon.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2024.

La Main d’Abaddon © Copyright Games Workshop Limited 2024. La Main d’Abaddon, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-867-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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